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Neferata: Das Knochenreich – Auszug

Eine Publikation von Black Library

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Kapitel eins

Das Licht von den Feuern in Mausolea kroch an den Seiten des Wächters des Grabtuchs empor. Wie eine Bittstellerin, die sich vor einem gewaltigen, unversöhnlichen Gott niederwarf, streckte sich die Stadt im westlichen Vorland des Berges aus. Bevor die Legionen des Blutgotts sie erreicht hatten, war Mausolea eine Stadt für die Toten gewesen. Die Chausseen mit den Monumenten und riesigen Grabstätten waren großartiger und zahlreicher als die Straßen der Lebenden. In Mausolea hatten die Toten – sowohl die in ihren Gräbern Ruhenden als auch die durch die Nacht Wandernden – geherrscht, und die Sterblichen waren dort nur mit ihrer Duldung gediehen.

Die Toten herrschten nicht mehr. Mausolea hatte sich von einer Stadt der Schatten und der Stille in einen Flammenkessel verwandelt. Unter der Herrschaft des Lords der Schädeldolchbastion war die sterbliche Bevölkerung angewachsen. Khorne gelüstete es nach Blut. Um seinen unersättlichen Hunger zu stillen, waren eine Armee und eine Emsigkeit erforderlich, wie es sie in den Ländereien und Städten von Angaria noch nie zuvor gegeben hatte. Gräber waren geöffnet und Gruften geplündert worden, und Grabgewölbe hatten sich in primitive Schmieden verwandelt. In den Straßengräben floss geschmolzenes Eisen. So wie von Graunos befohlen, wuchs eine Armee heran, und aus den Schlünden der emsigen Industrie, die die Armee hervorbrachte, kamen die Flammen, die emporstiegen und ihr Licht auf dem Berghang verteilten.

Es gab auch noch andere Feuer. Die brennenden Häuser und die brennenden Scheiterhaufen der täglichen Opfer für den Messingthron.

Die Flammen von Mausolea beleuchteten die sich langsam wandelnde Bergwand. Die Gebäude der Stadt reichten zwar sehr nah an den Bergsockel heran, aber auf den Hängen selbst waren keine erbaut worden. An den Flanken des sich drehenden Berges waren sie nicht erlaubt und die beinahe senkrechte Felswand widerstand jedem Versuch, auf ihr etwas zu errichten. Langsam und unermüdlich drehte sich die hoch aufragende Felsensäule auf ihrem Sockel, folgte dem Rhythmus der Tage und Nächte. Wie eine gewaltige Haube aus Granit krümmte sich ihre Spitze nach vorne. Wenn das Licht von Hysh auf das Land fiel, schien sich der Wächter gequält vom Tag abzukehren – als würde die Haube nach der entschwundenen Dunkelheit suchen. Dann, wenn sich die Dämmerung über das Land legte, erschien allen Regionen im Schatten des Wächters der Abgrund in der Haube wie der Ursprung der Nacht, und vom Berg kam der Atem der Dunkelheit, der auf Angaria fiel.

So war es gewesen, bis Graunos Angaria erobert und den Bau der Schädeldolchbastion befohlen hatte. Der Messingsockel der Festung war wie ein gewaltiger Schädel geformt. Er füllte die Höhle in der Haube aus und hatte den Wächter des Grabtuchs verwandelt, indem er ihm ein Gesicht verliehen hatte. Nun drehte sich der Berg nicht länger vom Licht weg und erzeugte Dunkelheit. Jetzt blickte er – ein gaffender, zähnefletschender Wächter des Chaos – über das Land unter sich. Die Türme der Zitadelle standen wie ein Wald aus Messingdornen von der Schädeldecke ab. Die Turmspitzen am Rand ragten in steilen Winkeln über den Schädel hinaus. Und die Türmchen in der Mitte erhoben sich hoch über den Gipfel, wie Dolche, die auf den Tag einstachen und die Nacht blendeten.

Aus den Augen und dem Mund des Schädels strömte das Licht von Graunos. Der Dämonenprinz war aus Hysh gekommen und er hatte seine besondere Stärke, den Zorn, mitgebracht. Er brachte dem Land der Toten den Fluch des entsetzlichsten, bösartigsten Lichts. Der Lichtstrahl war so rot wie Blut, falls Blut bei der Berührung brannte. Er war grell und so intensiv, dass er auch mitten am Tag blendete. In der Nacht war er ein Schwert, das eine sengende Wunde in die Dunkelheit schnitt.

Während sich der Berg drehte, wanderte das Licht über einen verbrannten Perimeter, der Mausolea umgab. Wo es vorbeistrich, ging das Gestein in Flammen auf, und aus der Luft regnete geschmolzenes Messing herab. Bis es wiederkehrte, verging eine Stunde, in der das Land so heiß wie das Innere eines Krematoriums blieb.

Der Turm in der Mitte der Schädelstirn, der am weitesten über den schwindelerregenden Abgrund hinausragte, beherbergte in seiner Spitze den Thronsaal des Offertoriums. Die Kammer war eine riesige Halbkugel. Im Zentrum des Fußbodens befand sich eine schüsselförmige Kampfarena. Hier kämpften die Bittsteller, die sich um die Gunst von Graunos bemühten, und diejenigen, die Opfer seines Missfallens geworden waren, auf Leben und Tod. Eine Meute von Blutjägern umgab die Arena und feuerte die Kämpfer mit ihrem rasenden Geheul an. Als Wachposten wurden sie hier nicht gebraucht. Keine Seele, die die Grube betrat, würde jemals auf den Gedanken kommen, ohne den abgetrennten Kopf des Feindes – der Opfergabe für die Gestalt, die auf dem Thron aus Messing und Eisen saß – herauszuklettern.

Der Thron war eine gewaltige, aus einem Guss gefertigte Skulptur, deren Kanten mit Krallen besetzt waren. Die eisernen Klauen bewegten sich unablässig und vom schleifenden Geräusch des protestierenden Metalls begleitet. Hungrig nach dem Fleisch all jener, die es wagten, sich dem Herrn der Bastion zu nähern, hieben sie in die Luft. So gewaltig der Thron auch sein mochte, so wirkte er doch winzig vor dem Hügel der mit Messing überzogenen Schädel, der sich hinter ihm der hohen Gewölbedecke entgegentürmte. Hier lagen die Köpfe all der gescheiterten Bittsteller und verdammten Gefangenen. Die Sieger in der Grube präsentierten die Schädel zwar dem Herrscher von Angaria, aber der über dem Thron aufragende Hügel diente zur Erinnerung daran, dass die Opfergaben in Wirklichkeit für Khorne gedacht waren.

Graunos thronte über dem jüngsten Kampf, der in der Grube ausgetragen wurde. Rechts von ihm stand Kathag, ein Lord des Khorne, dessen Aufmerksamkeit gleichermaßen dem Kampf wie dem Dämonenprinzen galt. Er tat gut daran, die Laune seines Herrn einschätzen zu können und ihn immer genau zu beobachten.

Einer der Gladiatoren war Antur Kesseng, der Nachkomme einer der vornehmsten Familien von Mausolea. Er war in einen Streit mit Haus Renteer verwickelt, in dem es um territoriale Angelegenheiten ging. Seine Gegnerin war Sekkana Garthan. Sie war in einer Waffenschmiede vor Erschöpfung zusammengebrochen. Danach war sie nur deswegen nicht auf der Stelle hingerichtet worden, weil sie ihre Arbeit im Dienst der Armeen von Graunos mit erbitterter Hingabe geleistet hatte. Dass ihr Verbrechen und Anturs Streitigkeiten keinerlei Verbindung zueinander hatten, war irrelevant. Denn die Arena im Thronsaal des Offertoriums diente nicht dazu, durch Duellieren ein Urteil zu finden. Hier ging es nur um eins: Überleben oder Tod.

Der Kampf dauerte schon lange an. Die Kämpfer waren beide so zerlumpt und blutig, dass sie kaum noch voneinander zu unterscheiden waren. Sie besaßen keine Klingen. Die einzigen Waffen, die sie hatten, waren ihre bloßen Hände und die Knochen von früheren Opfern, die über den Boden der Arena verstreut lagen. Antur hob einen Oberschenkelknochen auf und schwang ihn wie einen Knüppel gegen Sekkana. Sie duckte sich und der Knochen krachte gegen die Wand. Er brach in zwei Hälften, sodass Antur nur noch einen zerklüfteten Stumpf in den Händen hielt. Schmerz und Ermüdung ließen ihn wanken. Mit einem verzweifelten Satz nach vorne gelang es Sekkana, seine Arme zu erwischen und gegen seinen Körper pressen, sodass der spitze Knochen in seinen Hals stieß. Über seine Hände und seinen Brustkorb strömte Blut. Er versuchte kraftlos, den Knochen zu fassen zu bekommen. Doch dieser war so glitschig vor Blut, dass er ihm entglitt, und Antur fiel auf die Knie. Sein Mund öffnete und schloss sich, während er lautlose Bitten und Flüche ausstieß. Sekkana fing ihn auf, als er vornüber zusammensackte. Sie ergriff den Knochen mit einer Hand und seine Haare mit der anderen und begann hin- und herzusäbeln. Bis alle Knochen und Sehnen durchtrennt waren, verging beinahe genauso viel Zeit, wie es gedauert hatte, Antur zu besiegen, aber schließlich schaffte sie es, den Kopf vom Körper zu reißen. Als sie ihn triumphierend hochhielt, ließen die Schreie der Blutjäger die Steine der Kammer erzittern.

Sekkana hielt den Kopf mit beiden Händen fest und hatte die Arme zur Präsentation ihrer Gabe ausgestreckt, während sie langsam den gewölbten Rand der Arena hochschritt. Die Blutjäger machten ihr den Weg zum Dämonenprinzen frei. Sie hielt ein paar Schritte vom Fuß des Throns entfernt an und kniete nieder.

Graunos nickte. »Übernimm das Kommando über die Truppen von Haus Kesseng«, sagte er mit einer Stimme, die wie das Grollen eines Lavastroms klang. »Dann legst du Haus Renteer in Schutt und Asche und metzelst sämtliche Söhne und Töchter nieder.«

Sekkana blickte auf. In ihren Augen glänzten neue Energie und aufkommende Mordlust. »Es soll geschehen, großer Prinz«, versprach sie und zog sich zurück.

Die Blutjäger brachen in freudiges und rasendes Gebrüll aus, als sie sahen, dass Sekkanas Gewalttätigkeit belohnt wurde.

Kathag beobachtete Graunos dabei, wie er mithilfe seiner Gefälligkeit einen noch blutigeren Wettkampf um seine Gunst anheizte. Die Nachricht würde sich wie ein Lauffeuer verbreiten. Jeder Krieger in Angaria würde den brennenden Wunsch verspüren, Graunos’ Gunst zu erhalten. Es gab nichts, was einer derart ehrgeizigen Armee standhalten könnte.

Kathag lächelte, als er an die Raserei dachte, die über Neferatia hereinbrechen würde. Für Graunos würde dies die nächste, unweigerliche Eroberung sein. Für Kathag bedeutete es Rache.

Ein von Süden kommender Windstoß blies durch die Bogenfenster des Thronsaals herein. Die Fenster waren hoch, halb so hoch wie die Wände, und reihten sich über den gesamten Umfang der Kammer hinweg aneinander. Sie boten einen Rundumblick über Angaria und vermittelten den Eindruck, dass der Thronsaal in der Luft schwebte. Graunos hatte zahlreiche Untertanen, die sein Missfallen erregt hatten, durch diese Fenster geschleudert. Mit einer geringschätzigen Geste aus dem Handgelenk heraus hatte er sie hinausbefördert und ihnen nicht einmal die Gelegenheit gegeben, sich im Blut der Grube zu beweisen.

Tief im Süden blitzte es. Dann folgte weit entferntes Donnergrollen. Graunos erhob sich vom Thron. »Verlasst uns!«, befahl er. Die Blutjäger gehorchten eilig und der Thronsaal leerte sich, noch bevor das Echo von Graunos’ gebrülltem Befehl verklungen war.

Der Dämonenprinz richtete sich zu seiner vollen, gewaltigen Größe auf und schritt zu den nach Süden gehenden Fenstern. Er war ein Koloss. Lord Kathag war groß und seinen Körper erfüllte die pralle Kraft, die Khorne der höchsten Raserei gewährte. Das seinen Leib überziehende Narbengewebe war so dick, dass er den Schutz seiner tiefroten Rüstung kaum brauchte. Mit den Hörnern, die ihm bei seinem Aufstieg zum Erhabenen Todbringer gewachsen waren, ragte er noch mächtiger über die von ihm befehligten Legionen der Blutgeweihten auf. Dennoch musste er seinen Kopf in den Nacken legen, um zu Graunos aufzusehen, der mehr als doppelt so groß wie er war.

Der Dämonenprinz schlug missbilligend mit seinen riesigen, ledrigen Flügeln, als er nach Süden sah. Dann wandte er sich wieder Kathag zu. Graunos’ Gesichtszüge waren eine Maske, in der sich schreckliche Erleuchtung und blinde Raserei mischten. Seine Augen waren silberne, leere, glühende Kugeln, die Kathag nicht ansehen konnte, ohne geblendet zu werden. Er konnte sich nicht vorstellen, wie solche Dinge sehen konnten. Es waren Waffen. Waffen dienten zum Angriff. Vielleicht zerstörten sie das, was sie sahen, so wie Feuer Brennstoff vernichtete.

»Wie sieht es mit unserer Bereitschaft aus, Lord Kathag?«, fragte Graunos. Die Betonung, die er dem Titel verlieh, diente als Erinnerung für Kathag, dass ihm bei Versagen der Verlust seines Titels drohte. Und Schlimmeres.

»Es dauert nicht mehr lange«, sagte Kathag. Damit teilte er Graunos etwas mit, was dieser bereits wissen musste. »Aber ich glaube nicht, dass wir schon bereit sind, Neferata entgegenzutreten.«

»Ist das Vorsicht, was ich in deiner Stimme höre?«

»Das ist es.« Kathag würde nicht versuchen, sich vor Graunos zu verstellen. Denn ganz gleich, ob der Dämonenprinz mit diesen Augen sehen konnte oder nicht, er nahm jedenfalls alles wahr. Er war immer noch eine Kreatur von Hysh, und er schien ein grelles Licht direkt auf die am tiefsten verborgenen Geheimnisse all jener zu richten, die ihm in die Augen sahen. Aber Kathag hätte ebenso ehrlich geantwortet, wäre Graunos blind gewesen. Er hätte sich sogar noch mehr dazu verpflichtet gefühlt, die Wahrheit zu sagen. Es war wichtig, dass Graunos das Wesen ihrer Gegnerin wirklich verstand. »Lord Ruhok hat einen Fehler begangen, als er versuchte, Nulahmia einzunehmen«, fuhr Kathag fort. »Er hat Neferata unterschätzt und wir wurden vernichtet. Ich werde nicht den gleichen Fehler machen. Wenn wir angreifen, müssen wir eine derart überwältigende Übermacht haben, dass der Krieg von vornherein entschieden ist.«

Kathag, damals ein Erhabener Todbringer, war als Einziger von Ruhoks Blutgeweihten der von Neferata entfesselten Katastrophe entkommen. In Nulahmia hatte sich ein Mahlstrom aufgetan, der die gesamte Armee in einen Abgrund des absoluten Zerfalls gezogen und verschlungen hatte. Kathag hatte bei seinem Erscheinen den Blick abgewendet und sich so seiner Anziehungskraft entziehen können. Aber er hatte einen flüchtigen Eindruck nicht vermeiden können, und der verfolgte ihn noch immer.

Ihn verfolgten auch die Schande und die hilflose Wut, die er gespürt hatte, als er durch das Ödland hinter den verschwundenen Mauern von Nulahmia getaumelt war. Um zu leben, hatte er etwas getan, was für ihn sein ganzes Leben lang – bis zu diesem Moment – undenkbar gewesen war. Er war geflohen. Seine Erinnerungen blieben auch jetzt noch genauso schmerzhaft und eindringlich, wie es die Realität gewesen war. Die Erinnerungen daran, wie er durch eine Stadt gelaufen war, zerliefen in einem Bild der Zerstörung, das unaufhaltsam in einen Mahlstrom des Nichtseins gezogen wurde, bis er schließlich in Sicherheit gewesen und allein durch das trostlose Ödland jenseits der Mauern von Nulahmia gewandert war. Die Stadt hatte er hinter sich gelassen, aber nicht die Demütigung und auch nicht die Niederlage oder die immer wieder aufflammende Wut und das Bedürfnis nach Rache.

Er hatte hart gekämpft, um die Schande auszulöschen und sich in seinen eigenen Augen und in denen seines Gottes zu rehabilitieren. Er hatte die zerschlagenen Überreste von Ruhoks Horde um sich geschart und ihre Flucht aus Neferatia in einen wilden Rachefeldzug gegen die Ländereien jenseits der Steinschmerzenberge verwandelt. Schon während des Rückzugs hatte er frisches Blut für Khorne vergossen. Er hatte eine neue Kriegshorde aufgestellt. Er ruhte nie. Seine Wut wuchs immer mehr. Aus der Flucht wurden Raubzüge, und die Raubzüge wurden zu einem Eroberungsmarsch. Und in einer großartigen Nacht, als er bis zum Bauch im Gemetzel stand und Zehntausende der Blutgebundenen für ihn und um seine Gunst kämpften, spürte er die Berührung von Khorne. Blutrotes Feuer hüllte ihn ein, und als die Glut verblasste und ihn narbenbedeckt und beschwingt zurückließ, war die Waffe in seinen Händen nicht länger die verderbte Axt, die er als Erhabener Todbringer geschwungen hatte. Es war eine aus Zorn geschmiedete Axt – eine Waffe, in der ein Dämon gefangen war und die ihn als einen Lord des Khorne auswies.

Nicht lange nach seiner Erhebung wurde Kathag Zeuge der Ankunft von Graunos. Kathags Eroberungen hatten immer nur einem Zweck gedient. Sie würden es ihm ermöglichen, als Rächer nach Neferatia zurückzukehren, die Mauern von Nulahmia niederzureißen und die Mortarchin des Blutes zu zerstören. Graunos war ein derart mächtiges Wesen, dass Kathag sein Ziel in Reichweite kommen sah. Während Kathag Horden unter seinem Kommando hatte, befehligte Graunos Legionen. Der Dämonenprinz fiel über Angaria her. Er eroberte das Reich und gestaltete es nach seinen Vorstellungen neu. Bald würde er seine Ziele weiter stecken. Er würde Neferata vernichten und ihre Untertanen in die Feuer des Khorne stürzen. Aber Graunos vernichtete nicht nur eine Feindin im Dienst seines Gottes. Er gestaltete Shyish neu. Er verwandelte das Land nicht einfach in ein Ödland, sondern in ein sich selbst erhaltendes Reich, aus dem Blut in einem endlosen, sintflutartigen Tribut an den Schädelthron fließen würde.

Als Graunos nach Westen sah, erkannte Kathag an seinem umsichtigen Blick, wie sehr er sich von Ruhok unterschied. Wie bei Kathag wurde Graunos’ Zorn durch Strategien geschliffen. Er setzte das Licht von Hysh wie eine Stachelpeitsche ein. Neferata würden diesmal auch ihre Täuschungskünste nicht helfen. Kathag wusste, was sie war. Er war vorbereitet und Graunos hörte auf seinen Rat.

Jetzt sagte Graunos: »Wir werden erst angreifen, wenn wir dazu bereit sind. Aber wann wirst du wissen, dass der Zeitpunkt gekommen ist? Kannst du das überhaupt wissen?« Als Kathag zögerte, fuhr Graunos fort: »Wir können ihre volle Stärke nicht einschätzen, indem wir ihre Vorbereitungen beobachten, während wir unsere abschließen.«

»Das ist wahr«, sagte Kathag. »Sie wird etwas vortäuschen. Sie wird ihre Macht verbergen.«

»Wir werden sie auf die Probe stellen müssen«, sagte Graunos und gab ein tiefes, nachdenkliches Brummen von sich.

Im Süden zuckten wieder Blitze durch die Luft.

»Und dann ist da noch das«, sagte Graunos und zeigte auf die Blitze. »Du weißt, was mit einem solchen Sturm einhergeht.«

»Ja.«

»Neferata im Westen, Sigmars unsterbliche Krieger im Süden. Das sieht nach einer Strategie aus.«

»Sie könnte das geplant haben«, sagte Kathag.

»Nein. Der Herr des Untodes führt Krieg gegen Sigmar. Hier gibt es kein Bündnis.«

»Noch nicht«, wandte Kathag ein.

»Du glaubst, sie kann eines schließen.«

»Wenn wir uns etwas Derartiges vorstellen können, dann kann sie es ebenfalls, das ist gewiss.«

Graunos nickte. »Falls sie es nicht geplant hat, so hat sie doch vielleicht auf genau diese Gelegenheit gewartet.« Tief in seiner Brust schwoll ein Knurren zu einer Stärke an, die schließlich die Steine im Thronsaal erbeben ließ. »Wenn dies ihre Chance ist, dann wird sie uns in Zugzwang bringen, bevor wir bereit sind. Ich lasse nicht zu, dass sie mich zu einer Reaktion zwingt. Es ist mein Wille, der diese Ländereien formen wird.« Er machte eine kurze Pause, in der er Berechnungen anstellte, die wie rote Blitze durch die brodelnden Wolken seiner Wut schnellten. »Verstärke das südliche Tor«, befahl er. »Aber keiner bewegt sich hindurch. Wir werden die Hunde von Sigmar beobachten, aber wir werden unsere Aufmerksamkeit nicht unnötig aufteilen.«

»Sie kommen auf der anderen Seite der Berge an«, bemerkte Kathag.

»Dann ist Angaria nicht ihr unmittelbares Ziel«, sagte Graunos. »Geh jetzt. Bring Verstärkung nach Süden und triff die nötigen Vorbereitungen im Westen. Wir werden uns hier unsere eigene Gelegenheit schaffen.«

Nachdem Kathag gegangen war, drehte Graunos eine Runde durch den Thronsaal, und während er seinen Blick über das Reich schweifen ließ, das er für Khorne erschaffen hatte, dachte er an den bevorstehenden Krieg. Wut hatte in ihren großartigen Formen eine Gestalt und eine Bestimmung, aber das verstanden die niederen Diener des Khorne nicht. Graunos konnte das Muster in seinem Dasein und auch in seiner Präsenz hier sehen. Im Reich des Lichts war er von Dunkelheit umgeben gewesen und er hatte Dunkelheit mit sich gebracht. In dieser Welt des Todes und der Schatten, in der er sich jetzt befand, brachte er vernichtendes Licht mit sich.

In Hysh war er wahrhaft blind gewesen. Aus diesem Grunde verflucht und gemieden, hatte er Khornes Gunst durch die Reinheit seines Zorns gewonnen. Er hatte die Gaben des Blutgottes mit einem unzählbaren Tribut von Schädeln zurückgezahlt. Als Lord des Khorne hatte er eine Messingmaske getragen, die ihm eine Art von Sicht gewährt hatte. Er hatte gesehen, was zerstört werden musste, und je gewaltiger seine Wut gewesen war, desto mehr hatte es zu zerstören gegeben. Eine seiner ersten Eroberungen war die Stadt Lykerna gewesen. Er hatte seine Geburtsstadt vernichtet und war unaufhaltsam weitermarschiert, und Khorne hatte ihn auf einen noch höheren Rang erhoben.

Als Dämonenprinz hatte er sich dann aus dem Reich des Lichts in das Reich des Todes gestürzt – wie ein leuchtender Stern, der das Firmament aufriss, auf die Erde niederfiel und Feuer und Blut und Krieg mit sich brachte.

Die Messingmaske seines Helms war nach seiner Verwandlung zu einem Ding aus dämonischem fleischgeworden und Graunos’ Wahrnehmungen hatten sich intensiviert. Er sah, was die Bestimmung seines Gottes ihm zeigte, und Khornes Bestimmung war Gemetzel. So kam es, dass Graunos alles wahrnahm, denn die Raserei des Schädelgottes berührte alles. Selbst die Wolken und das, was sie verbargen, waren Nahrung für die Axt. Die Wahrnehmung diente als Brennstoff des Zorns und das, was Graunos wahrnahm, bekam seinen glühenden Blick zu spüren. Er sah auf den Sims eines der nach Westen gehenden Fenster hinunter. Der Stein begann nach wenigen Augenblicken zu rauchen und Blasen zu bilden und konnte jeden Moment in Flammen aufgehen. Mit einem Schnauben richtete Graunos seinen Blick auf den Horizont, auf die Ländereien hinter den Steinschmerzenbergen.

Die Vampirin nannte sich die Mortarchin des Blutes. So gewaltig war ihre Vermessenheit, so groß die Beleidigung für den Blutgott, dass dies nicht geduldet werden konnte. Khornes Antwort war die Entsendung von Graunos gewesen und dieser hatte Angaria erschaffen. Jetzt standen sich zwei Reiche des Blutes gegenüber. Es konnte nur eine wahre Herrschaft geben. Und Graunos würde für die absolute Herrschaft des Messingthrons sorgen.

Es war ein kalter Tag hoch oben auf den Trauerhöhen. Hier war es immer kalt. In der Zeit des Verlustes drang der Wind bis an die Knochen. Sogar während der Zeit der Einäscherung wurde es nur selten warm. Jetzt herrschte die Zeit der Klagen, die den wahren Charakter der Hügel zum Vorschein brachte. Der Himmel war stets grau, das Unterholz voller dürrer und spitzer Zweige, und in den düsteren Regen mischten sich Totenasche und Zähne. Der heulende Wind blies durch die Nähte der Kleidung und grub seine Krallen in das Fleisch.

Dass so weit von Nulahmia entfernt Jahreszeiten existierten, war ein Zeichen dafür, dass dieses Gebiet noch zu Neferatia gehörte. Vielleicht stimmte es, was die meisten in der Familie dachten, und die Mortarchin schenkte den Ländereien von Haus Lytessian keine Aufmerksamkeit. Dennoch formte ihr Geist das Land. Die Gestalt der Jahreszeiten hatte zudem etwas an sich, was auch für die Menschen in Neferatia galt. Die Lytessians glaubten, dass die Winde der Klagen immer wehen würden, ganz gleich, wer im Palast der Sieben Geier herrschte.

Skarveth Lytessian ritt mit seiner Base Vissya am Rand des Landes seiner Familie entlang. Die Grenze war nicht durch politische, sondern praktische Überlegungen definiert worden. Haus Lytessian war hier in jeder Richtung kilometerweit der einzige Klan. Sein Besitz erstreckte sich nur so weit, wie er verteidigt werden konnte. In diesen unerbittlichen Hügeln lebten nur die, die am stursten und am verzweifeltsten waren.

Skarveth hatte die Reitergarde bei Morgendämmerung strapaziöse Exerzierübungen durchführen lassen und die Reiter danach auf Patrouille geschickt. Der Regen hatte am Vormittag begonnen und jetzt goss es schon seit Stunden ununterbrochen. Vissya und Skarveth saßen vorgebeugt auf ihren Schlachtrössern und hatten die Schultern zum Schutz gegen das schwarze Wasser hochgezogen. Ihre Zähne klapperten gegen die Helme. Skarveth trieb sich ebenso hart wie seine Krieger an. Er und Vissya würden bald zum Herrenhaus zurückkehren, aber nur, damit sich ihre Pferde etwas ausruhen konnten.

»Es ist wieder ruhig«, sagte Vissya. Fünf Tage zuvor hatte es Angriffe von Wolfsrudeln gegeben. Die Bestien waren zurückgetrieben worden und seitdem hatte sie niemand mehr gesehen.

»Es ist immer genau so lange ruhig, bis es das nicht mehr ist«, entgegnete Skarveth.

»Das klingt, als ob du auf einen neuen Angriff hoffst.«

»Nicht von Wölfen.«

»Nein«, sagte Vissya. Sie wusste, was er meinte. Sie dachte genauso. Die Reitergarde wurde für Schlachten gedrillt, in denen sie ihre Banner ehrenvoll und aus einem noblen Anlass trugen. Dies hier war eine niedere, monotone Tätigkeit. Wenn die Wölfe kamen, war der Kampf nicht weniger heftig als in jedem Krieg. Aber ihm fehlte einfach die Bedeutung.

Sie hielten an jedem Wachposten an und sprachen mit den Wachen, die zu Pferde oder zu Fuß ihre Runden drehten. Die Steine in der Mauer waren riesige, grob behauene Blöcke, ein jeder größer als ein Mann. Von Flechten purpurrot und grün gefärbt, sahen sie wie dahinsiechendes Fleisch aus. Die barbarischen Monster des Hochlands allein würden es niemals schaffen, diese Mauer niederzureißen. Die Mauer allein reichte jedoch nicht, um die Bestien abzuhalten. Sie bremste sie zwar, aber die Bestien kletterten an ihr hoch. Lediglich die unaufhörlich patrouillierende Wache verhinderte ihr Eindringen. Aber einige gelangten dennoch hinein. Skarveth hatte Narben, die das bestätigten. Ein Wolf hatte Skarveths Gesicht in seinem Kiefer eingeklemmt. Skarveth hatte dem Wolf seine Klinge ins Herz gestoßen, aber da hatten dessen Fangzähne schon lange, tiefe Löcher in seine Wangen gebohrt. Jetzt sah er so aus, als ob ein Dämon versucht hätte, ihm das Gesicht vom Schädel zu reißen. Die einst noblen Gesichtszüge waren verzerrt und knorrig. Vissya hatte den Eindruck, dass Skarveth sich nun wohler in seiner Haut fühlte als vor seiner Verletzung.

Sie beendeten die Überprüfung der Mauer und machten sich auf den Rückweg zum Herrenhaus der Lytessians. Es war aus dem Hang eines Felsenhügels herausgehauen worden und wirkte ebenso brutal und monumental wie die Grenzmauer. Es war gedrungen, unbehaglich, hart und so feindselig wie eine geballte Faust.

Während die Stallknechte die Pferde wegführten, traten Vissya und Skarveth durch die Vordertür in den großen Saal. Die Hitze der massiven Feuerstelle reichte kaum aus, um den Raum zu erwärmen. Die steinernen Wände waren wie die Außenmauern nicht gestrichen worden. Skarveth blieb stehen und blickte hinauf zu den Bannern von Haus Lytessian und den verbündeten Familien. An einem Pfahl war keine Flagge befestigt. Das Haus, das die fehlende Flagge repräsentierte, durfte nicht genannt werden, obwohl Skarveths Gesichtszüge bis zu seiner Verletzung das einzige sichtbare Echo des Klans gewesen waren.

»So«, sagte Skarveth, »Gerüchte aus dem Süden.«

»Ja«, entgegnete Vissya in der Hoffnung, von Skarveth mehr Details zu erfahren.

Die Augen noch immer auf den bannerlosen Pfahl gerichtet, schüttelte er den Kopf. »Ich habe auch nicht mehr gehört als du.«

»Hältst du das, was gesagt wird, für glaubwürdig?«

»Ja«, antwortete er einen Moment später. »Das tu ich. Sigmars Sturm kommt zu eben der Zeit, da Neferatia und Angaria bereit sind, in den Krieg zu ziehen? Der Moment und der Ort sind gut gewählt, wenn die Stormcast Eternals in dieser Region von Shyish etwas erreichen wollen. Neferata wird ihre Aufmerksamkeit nicht von Graunos abwenden, um sie zu bekämpfen. Zu vieles hier ergibt Sinn. Diese Gerüchte bedeuten keine Sagen, sondern eher Nachrichten.«

»Was, glaubst du, heißt das für uns?«

»Ich glaube, es bedeutet, dass wir nicht länger warten müssen. Ich glaube, es bedeutet, dass wir in den Krieg ziehen. Ich glaube, es bedeutet, dass wir ausreiten, um unsere Ehre wiederherzustellen.«

»Diese Chance hat lange auf sich warten lassen.«

»Eine Ewigkeit.«

Sie hatten auf diesen Moment gewartet, seitdem sie in ihrer Kindheit von etwas Zeuge geworden waren, was sie für immer verändert hatte. Aber Vissya wusste, dass es andere gab, die noch viel länger gewartet hatten. Skarveth starrte auf die leere Stelle, an der sich ein Banner befinden sollte. Sein vernarbtes Gesicht war vor Wut verzerrt.

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Eine Publikation von Black Library

Englische Erstausgabe 2019 in Großbritannien herausgegeben.
Diese Ausgabe 2019 herausgegeben von Black Library,
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Originaltitel: Neferata: The Dominion of Bones.
Deutsche Übersetzung: Christine Aharon.
Produziert von Games Workshop in Nottingham.
Umschlagbild: Kevin Chin.

Neferata: Das Knochenreich © Copyright Games Workshop Limited 2019. Neferata: Das Knochenreich, GW, Games Workshop, Black Library, Warhammer, Warhammer Age of Sigmar, Stormcast Eternals und alle damit verbundenen Logos, Illustrationen, Abbildungen, Namen, Kreaturen, Völker, Fahrzeuge, Orte, Waffen, Charaktere sowie deren charakteristisches Aussehen sind entweder ® oder TM, und/oder © Games Workshop Limited, registriert in Großbritannien und anderen Ländern weltweit.
Alle Rechte vorbehalten.

ISBN13: 978-1-78030-709-1

Kein Teil dieser Publikation darf ohne vorherige Genehmigung des Herausgebers reproduziert, digital gespeichert oder in irgendeiner Art und Weise, elektronisch, mechanisch, als Fotokopie, Aufnahme oder anders übertragen werden.

Dies ist eine fiktive Erzählung. Alle Charaktere und Ereignisse in diesem Buch sind fiktiv und jegliche Ähnlichkeit zu real existierenden Personen oder Begebenheiten ist nicht beabsichtigt.

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* 6. Bei Beendigung des Lizenzvertrags aus gleich welchem Grund muss der Käufer unverzüglich und endgültig alle Kopien des E-Books von seinen Computern und Speichermedien entfernen und jegliche Kopien des E-Books in Papierform, die durch den Ausdruck des E-Books entstanden sind, vernichten.

* 7. Black Library hat das Recht, diese Allgemeinen Lizenzbedingungen jederzeit zu ändern, worüber der Käufer schriftlich informiert wird.

* 8. Die vorliegenden Allgemeinen Lizenzbedingungen unterliegen dem britischen Recht. Für jegliche Rechtsstreitigkeiten sind ausschließlich die Gerichte in England und Wales zuständig.

* 9. Sollten Teile des vorliegenden Lizenzvertrags unrechtmäßig sein oder durch eine Gesetzesänderung unrechtmäßig werden, so werden die entsprechenden Teile gelöscht und durch neue Formulierungen ersetzt, die der ursprünglichen Bedeutung am nahesten kommen und rechtmäßig sind.

* 10. Sollte Black Library irgendwelche Rechte im Rahmen dieses Lizenzvertrages aus welchen Gründen auch immer nicht wahrnehmen, so ergibt sich daraus kein Verzicht auf seine Rechte. Insbesondere behält sich Black Library das Recht vor, den vorliegenden Lizenzvertrag jederzeit zu beenden, falls der Käufer gegen die Klausel 2 oder 3 verstößt.